Дверь в общий зал, куда нас загнали, оказалась с сюрпризом - открывается только снаружи. Поняв, что в ближайшее время мы отсюда не выйдем, решили осмотреться.
Помещение - огромный церковный подвал, раньше тут явно хранили вино в бочках. Сейчас же здесь набилось около сотни человек. Живого огня нет, свет исходит от странных ламп, работающих на электродвижущей силе. Сыро, и в воздухе висит отчетливый запах миндаля.
Кляйн тут же натянул свою маску. А я, присмотревшись к толпе, похолодел: вокруг полно больных. Мы в закрытой каменной коробке. Плечом к плечу с зараженными. Дышим одним и тем же спертым воздухом.
Меня накрыла паническая атака. Грудь сдавило, в глазах потемнело. Рука сама нырнула в карман за кисетом - нужно успокоиться, срочно, иначе я просто перестану дышать.
Немного придя в себя (спасибо порошку), мы обыскали стены. Нашли пару вентиляционных каналов, забитых плотной тканью. Тяги нет. У Харта начались проблемы с хроно - стрелки сошли с ума. Кляйн с Мирандой пошли выяснять ситуацию с пайками, а я нашел угол потише, обнял винтовку как родную и прилег. Пока есть возможность - надо беречь силы.
Вскоре явились двое в черно-белых балахонах. Толпа тут же взяла их в кольцо, гул голосов усилился. Гелла, работая локтями, проложила нам путь к гостям.
Это были Калькштейн и Густав, старшие анатомы. Густав - ученик, Калькштейн - главный, но немой. Общается жестами, парень переводит.
Они предложили сделку: мы спускаемся в шахту и разбираемся с источником заразы, а они взамен дают доступ к упавшим дирижаблям и закрывают глаза на любое мародерство. Мы согласились.
Анатомы ввели в курс дела. Стрыги - это гибрид лепрозория и каторги. Люди добывали железную руду, пока не вскрыли новую штольню. Тогда появились эти проклятые рубины. Сначала там, потом в старых туннелях. Затем обвал похоронил всю смену. Следом в штольню врезались два дирижабля. А потом появились “Спящие”.
Сами анатомы прибыли сюда как гуманитарная миссия. Из 25 анатомов в живых осталось двое. Отличная статистика.
Уговорили Калькштейна немного улучшить наши защитные костюмы и двинулись в шахту. По пути решил проверить свой трофей - тот самый рубин в платке. Развернул ткань и едва не выронил его: камень увеличился! Он буквально прорастал сквозь волокна ткани, словно живая опухоль, и мне показалось, что он тянется к моей коже. Внутри шевельнулось какое-то мерзкое чувство… К черту! Бросил дрянь на землю и саданул прикладом. Камень разлетелся в крошево. Засыпал осколки землей и сплюнул. Больше я к этой гадости не прикоснусь.
В шахте первым делом заглянули в контору управляющего. Добрались без приключений. Внутри бардак: кто-то в спешке сжигал бумаги. Но по уцелевшим обрывкам стало ясно - шахта по документам числилась складом. Вся добыча здесь велась незаконно.
Пока осматривались, начался бред. В половицах якобы нашли Меч Палача. Я особо не всматривался - меч и меч. А вот Гелла с Мирандой сцепились не на шутку, деля трофей. Дед с Кляйном, наоборот, орали, чтобы к клинку не прикасались. Кляйн даже дробовик вскинул.
От этого шума у меня разболелась голова, и я вышел в коридор покараулить. Вдруг из кабинета грохнул выстрел. Видимо, спор перешел в горячую фазу.
Вскоре все вывалились наружу, растерянные. Сказали, что меча там и не было вовсе - вместо него лежала куча рубинов. Коллективные галлюцинации? Опять чертовщина. Хотели сжечь кабинет, но тут я заметил странность: звуки кирки стихли.
Присмотрелись в темноту туннеля: шахтеры просто стоят. Не шевелятся, опустив руки. Жуткое зрелище. Дед, недолго думая, скрутил какое-то заклинание и разорвал одного из шахтеров в клочья. Остальные тут же “проснулись” и молчаливой лавиной двинулись на нас.
Их было штук шестьдесят. Медленные, тупые. Просто тир. Мы перестреляли их всех, даже не дав подойти на дистанцию удара. Патронов жалко, но зато никто не ранен.
Когда гора трупов улеглась, Миранда заявила, что её “тянет” в главную штольню. Дед с Геллой подтвердили - они тоже что-то чувствуют. Дед бормотал, что слышит голос, зовущий на помощь.
Пошли туда. По пути положили еще несколько групп Спящих.
Добрались до туннеля, из стен которого сочилась субстанция цвета крови. Остановились. Дед вступил в ментальный контакт с тем, кто звал на помощь.
Пока они там “общались”, я решил присесть на камень и перевести дух. Усталость навалилась плитой. Сомкнул глаза буквально на пару секунд…
А когда открыл - не поверил тому, что увидел…