Спустя полгода подготовки назначили день первого взлёта. Чтобы скрасить ожидание, Гелла с Иваном устроили показательный поединок в трюме. Глядя на то, как они месят друг друга, я в который раз убедился: в рукопашную мне лезть противопоказано. Мой путь - снайперская лежка и хорошая оптика. Гелла, кстати, победила.
Настал час икс. Экипаж занял посты. Не знаю, о чем думало командование, назначая меня - который и телегой-то управляет с опаской - Аэро-Мастером целого дирижабля. Но приказ есть приказ.
Подошел к штурвалу. Руки трясутся, сердце колотится, ладони потные. Поступила команда на взлёт. Я застыл. В таком состоянии я не то что взлечу - я размажу нас всех о стену штольни в первую же секунду.
Огляделся. Все заняты. Незаметно (как мне казалось) полез в карман за заветным мешочком с синими кристаллами. Густав знал толк в товаре - это средство действует мгновенно.
Достал кристалл, поднес ко рту… и тут Юстания заметила мой маневр. Сразу доложила Миранде. Капитан открыла рот, чтобы что-то возразить, но я уже не слушал.
Кристалл лег на язык. Закрыл глаза. Открыв их - мир стал четким, кристально ясным. Дрожь исчезла, пульс выровнялся в идеальный ритм. Страх как рукой сняло.
Взялся за штурвал уверенной рукой и с фразой “Император защищает” дал тягу.
Взлетели безупречно. Вывели нашу махину из штольни, набрали высоту и легли на курс, проложенный Кляйном - к месту того старого лесного пожара, где мы видели корабль мертвецов.
На месте Рос просканировал пепелище: в земле полно алмазов. Приземлились, собрали всё до последнего камешка. Я еще нашел обломок рокеритовой плиты с какими-то рисунками - пригодится.
Затем курс на Строму. Сели за городом, в тихом месте. Разделились: я, Миранда, Рос и Юстания пошли к Флорентине, а Дед с Геллой двинули в Гильдию за контрактами. Иван исчез по своим делам.
У Флорентины планировали просто купить книг, а в итоге получили контракт на перевозку всей её лавки вместе с хозяйкой. Пункт назначения - Юг.
Коробки с книгами Флорентина опечатала свинцовыми пломбами с гербом. Кто-то из наших присмотрелся: герб подозрительно похож на личный знак Трораса Нограса, Короля-Губернатора планеты. Сначала Калькштейн оказался аристократом, теперь вот библиотекарша, возможно, королевской крови. Я простой охотник, как меня вообще занесло в такую компанию?
Гелла с Дедом тоже не с пустыми руками вернулись: взяли заказ на устранение банды наемников, ограбивших торговца. Нам по пути, так что взяли и этот контракт.
Взлетели, взяли курс на Юг. Полет шел нормально, пока вокс не ожил. Голос на той стороне говорил на незнакомом наречии. Флорентина перевела: это южный диалект Имперского. Нас приветствуют работорговцы и любезно приказывают сбросить ход и сдаться в рабство.
На сканерах - пустота. Попросил Деда подержать штурвал и выбежал на палубу с биноклем.
Дирижабль работорговцев висел в километре прямо по курсу, скрытый от приборов.
Начался воздушный бой. Каждый раз, когда враг давал залп, я каким-то образом уводил судно в сторону, пропуская снаряды в метре от обшивки. А вот наши канониры не мазали. Измотав врага, мы пошли на сближение и взяли их на абордаж.
Итог: полная победа. Захватили 6 членов экипажа для допроса, 150 рабов (теперь надо думать, куда их девать) и обчистили трюм.
Самое удивительное: ни один член нашего экипажа не ранен, а сам дирижабль отделался косметическими ожогами.
Император и правда защищает! (Ну, и кристаллики тоже).